便潜血とは、便に血が混ざっていないかを調べる検査です。大腸に炎症や大きめのポリープやがんなどの腫瘍が生じた場合に、便に血液が混じることがあります。
便潜血検査はこのような消化管の病気の存在を推し量るのに有用で、簡易的に行えることから、健康診断や大腸がん検診で利用されています。

消化管からの出血量が多いと便が赤色や黒色に変化し、血便となって肉眼で分かりますが、出血量が少ない場合には肉眼で確認することができません。便潜血検査では、採取した便に試薬を混ぜてその変化をみる方法が用いられます。それによって肉眼で確認できないような出血も検出することができます。

便潜血検査で陽性になったからといって、必ずしも消化管から出血しているとは断定できません。トイレでいきんだ際に肛門の皮膚が切れる切れ痔（裂肛）や内痔核からの出血で、便に血が混じったり、女性の場合、月経血が混入したりすることがあります。

実際に、便潜血検査陽性の30〜40％の方は、大腸内視鏡検査をしても大腸に何の病変も認めません。しかし、大腸がんをはじめとする消化管の病気の可能性も高いため、便潜血で陽性が出た場合には精密検査（大腸カメラ）を受けることが大切です。
2回中1回のみ陽性でも大腸カメラは必ず必要です。

大腸がんを発見するための検査には、簡便な便潜血検査と、詳しい検査ができる大腸内視鏡検査があります。

便潜血検査は安価で簡便な検査ではありますが、早期の大腸がんの50％、進行した大腸がんの20～30％が見逃されてしまうことがわかっています。そのため、陰性だから大腸がんの心配はないとは言い切れません。

ただし、便潜血陽性の方に関しては、そのうち1～2％の方に大腸がんが見つかるとされていますので、大腸内視鏡検査を受ける必要があります。大腸がんのリスクが上がりはじめる40歳を超えたら、一度は大腸内視鏡検査を受けることが推奨されています。

一生のうちに大腸がんにかかる割合は、男性で11人に1人、女で13人に1人とも言われています。大腸がんは早期の段階で治療を行うと完治させることが出来ます。さらに言えば、大腸ポリープの段階で内視鏡切除できれば理想的と考えます。